Бездна смотрит на тебя
Автор: Fire Wing
Фандом: Люди в черном (MyNeosha)
Категория: джен
Рейтинг: PG-13
Размер: мини (5560 слов)
Герои: Илья, Невер, фоном Ксен
Метки: второстепенные оригинальные персонажи, мистика, напарники, научная фантастика, подводный мир, спецагенты, тайные организации, хтонические существа, элементы ужасов
Саммари:
«Эпсилон» множество лет стоял и продолжает стоять на страже безопасности Земли и человечества. Однако и он не всесилен.
Существуют аномалии, которые невозможно исследовать и ликвидировать, и монстры, чей возраст многократно превышает срок человеческой жизни и которые также не поддаются устранению.
Все, что может в таких случаях сделать организация — наблюдать и по возможности сдерживать аномальные объекты.
Примечания:
Самостоятельно отрисованная обложка.Самостоятельно отрисованная обложка:
Атмосферно-настроенческий коллаж.Атмосферно-настроенческий коллаж:
читать дальше*****
«Эпсилон» множество лет стоял и продолжает стоять на страже безопасности Земли и человечества. Однако и он не всесилен.
Существуют аномалии, которые невозможно исследовать и ликвидировать, и монстры, чей возраст многократно превышает срок человеческой жизни и которые также не поддаются устранению.
Все, что может в таких случаях сделать организация — наблюдать и по возможности сдерживать аномальные объекты.
* * *
Илья проснулся от ощущения чьего-то присутствия рядом. Прислушался к хорошо знакомой тихой поступи, оценил бортовую качку и далекое урчание двигателя, сложил в голове картину происходящего — и, не размыкая век, сонно пробормотал:
— Невер, отстань, мы еще плывем.
Спину приятно грели падающие из корабельного иллюминатора лучи. Шевелиться не хотелось. Смена часовых поясов, обманчиво-безжалостное карибское солнце и «знакомство с батискафом», как назвал это Невер, — на деле оно больше напоминало экзамен, — основательно вымотали его вчера.
Шаги прекратились. Его напарник остановился рядом, усмехнулся:
— «Плывем»? Тебе повезло, что этого не слышал капитан.
Илья, запоздало осознав, что они сейчас опять поцапаются из-за терминологии, застонал в подушку. Однако Невер не стал развивать тему, а перешел к делу:
— Ты думал, мы так сходу отправимся под воду? Вставай, нам еще нужно пройти медосмотр. И не знаю, как ты, а я намерен поесть перед погружением.
Возразить было нечего, пришлось подчиниться.
Илья открыл глаза, успел еще удивиться царящей в кубрике тени, а потом пошевелился — и ахнул от внезапной боли в верхней части тела. Руки, плечи, шея — казалось, все покрылось твердой горячей коркой, не дающей толком двигаться.
Только сейчас он вспомнил, что вчера, устав жариться в спецагентской форме и понадеявшись на облачную дымку, сбросил пиджак и рубашку и до ночи ходил так — даже спать свалился в брюках и майке. Кожу уже тогда припекало жаром, но он не обратил на это внимания.
— А я тебе говорил — сгоришь, — невозмутимо заметил Невер.
Севший на койке Илья наградил его мрачным взглядом и осмотрелся в поисках рубашки. Процесс одевания обещал быть болезненным, существование в ближайшие пару дней — тоже.
— Да идем уже, — махнул рукой его напарник, разворачиваясь к двери. — Все равно у дока придется разоблачаться.
* * *
Смуглый бородатый медик, перескакивая с испанского на английский и обратно, диагностировал у него первую степень солнечного ожога, не преминув уточнить, что «там и до второй было недалеко».
Илья в ответ только и смог, что с независимым видом раздраженно повести плечом, сделав вид, что не обращает внимания на боль. Медик этот жест профессионально проигнорировал и без предупреждения плюхнул ему на загривок порцию обжигающе холодной мази. Нео дернулся, едва не взвыв; ощущение балансировало на грани дискомфорта и наслаждения.
— И каков ваш прогноз, доктор Ксен? — насмешливо-иронично справился Невер, подпирающий переборку. Он говорил по-испански, но медик неожиданно ответствовал на чистейшем русском:
— До свадьбы заживет.
— Без меня меня женили, получается? — проворчал Илья тоже по-русски и расслабленно прикрыл глаза. То ли мазь, быстро и аккуратно растертая, нагрелась, то ли обожженная кожа остыла — в любом случае теперь это было до крайности приятно, особенно если сидеть неподвижно.
Было слышно, как отошедший медик переменил перчатки, взял что-то с лотка и вернулся обратно. Илья ощутил предплечьем новый едва заметный холодок, открыл глаза — а Ксен уже убирал использованный одноразовый шприц.
— Теряю навык, однако, — хохотнул он, заметив взгляд Нео. — Вы вообще ничего не должны были почувствовать.
Илья и не почувствовал, но сейчас его куда больше волновал другой вопрос:
— И что это было?
Вместо Ксена ответил Невер, закатывающий рукав рубашки:
— Кое-что для миссии. Увеличит прочность и несжимаемость костей, — он выставил руку, когда медик двинулся к нему с новым шприцем наперевес. Это выглядело почти как замедленное отражение атаки. — Только эту «глубинную» дрянь придется колоть весь адаптационный период, а по окончании миссии деактивировать другим препаратом.
— Допуски и интервалы приема я вам сейчас сообщу… — медик умолк, оперативно вкатил Неверу укол и продолжил: — Но запомните главное: выход в воду — не раньше чем через пять часов после последней инъекции.
Невер после этих безапелляционных слов взглянул на него почти с подозрением. Медик красноречиво закатил глаза — мол, не держите меня за идиота.
Кажется, подробностей задания здесь не знал один Илья.
* * *
В сферической кабине батискафа диаметром самое большее в два метра было тесно и жарко — аппарат совсем недавно переместили из трюма обеспечивающего корабля на воду. За фронтальным иллюминатором плескались волны в пене от отошедшего катера.
Кабина герметизировалась нетипично — изнутри, а не снаружи, и сейчас Невер поочередно закручивал болты на люке. Для этого ему даже не потребовалось влезать на вертикальный трап — хватило его немалого роста.
— И все-таки, в чем заключается наша миссия? — спросил Илья в спину напарнику. — К желобу Пуэрто-Рико(1) мы прибыли, под воду сейчас спустимся — а дальше что?
На язык так и просилось «Не будем же мы выслеживать и ликвидировать монстра в этой консервной банке?», но он сдержался.
— Я тоже не обладаю полной информацией, — в последний раз проверив люк, Невер сделал шаг назад. Илья чудом успел убрать выставленную ногу, чтобы ее не отдавили. — На дне желоба(2) находится научная база организации. Дальнейшие указания мы получим уже там.
Он опустился на сиденье и безуспешно пытался куда-нибудь деть ноги, чтобы не упираться коленом в угол панели управления.
— А что за выход в воду, который упоминал док? А этот препарат? — Илья не желал сдаваться так просто, но Невер оборвал его коротким:
— Сядь. Начинаем погружение, — и добавил уже менее формально: — Часа четыре будем на месте, сам все узнаешь.
Видимый участок неба за фронтальным иллюминатором и небо над люковым поглотила лазурь.
* * *
С увеличением глубины цвета стремительно исчезали. Пока Невер метрах на тридцати не включил внутреннее освещение, Илья не без интереса следил, как прямо на глазах стандартные красно-желто-зеленые шкалы приборов перекрашивались в сине-зелено-черные.
Вода за толстым оргстеклом тоже быстро теряла в насыщенности цвета: лазурный перешел в синий с прозеленью, а потом и просто в темно-синий.
Редкие вспугнутые рыбы шарахались в стороны, раз от раза становясь все более незаметными на фоне воды.
К ста метрам снаружи воцарилась непроницаемая чернота. Илья понимал, что ее им и придется лицезреть весь остальной путь до базы, но все равно нет-нет да переводил взгляд с приборов за иллюминатор.
Иногда там даже мелькали огоньки — Атлантический океан жил своей малоизученной жизнью.
* * *
По мере погружения температура за бортом падала, и батискаф остывал тоже. После тропического пекла прохлада радовала, но потом от металлических стен кабины потянуло холодом, против которого оказался бессилен даже включенный обогрев.
Илья терпел, ежился на своем месте, прятал замерзшие руки под мышки — но на третьем часу пути и пяти километрах глубины все же не выдержал и полез доставать из-под сиденья свою сумку. Спасибо Неверу, который перед вылетом на миссию велел запастись теплыми вещами…
…Конечно же, от напарника не укрылась его возня — в таком ограниченном пространстве это было и немудрено:
— Привыкай. На базе, скорее всего, будет еще холоднее.
— А что, нас туда сослали, как в Сибирь? — насторожился Илья, который уже успел натянуть свитер и теперь снова надевал пиджак. Плечи и руки все еще болели, но гораздо меньше, чем утром — мазь помогла.
Он ожидал язвительной фразы вроде «А то я тебя не знаю, ты и через пару часов ныть начнешь», но ее не последовало. Невер каменно молчал, согнувшись и закинув ногу на ногу, — и как только умудрился в этой тесноте? — чтобы меньше мерзнуть.
— Невер, — опять попытался Илья, — ты знаешь что-то, чего не знаю я?
Его напарник дернул плечом, упорно не отводя взгляда от показаний манометра на экране. Как и всегда, когда он вот так замыкался, становилось понятно, что информации из него не вытянуть.
* * *
Они достигли дна желоба через четыре часа и двенадцать минут.
Илья подсознательно ожидал увидеть что-то новое, неизведанное, — возможно, то, за чем они и погрузились сюда, — но надвинувшееся на них каменисто-песчаное дно было пустынно. Лишь длинная тонкая рыбина одного цвета с песком медленно растаяла за границей освещенного круга.
Корпус батискафа завибрировал, когда запустились гребные винты.
…Еще через шестнадцать минут впереди из мрака выплыла гряда округлых холмов — того же лунно-серого цвета, что и песок.
— Нас отнесло течением, — пояснил Невер, сверяясь с картой на экране навигационного компьютера. Илья вытянул шею, бесцеремонно заглядывая напарнику под руку; на карте среди множества численных пометок чернело незатейливое «Base», также снабженное длинным цифровым кодом.
— Вот это — база? — обомлел он, уже совсем по-другому взглянув на то, что прежде казалось деталью ландшафта. — Сколько же ей лет?!
— Столько же, сколько этому дну, — тоном, слишком серьезным для шутки, ответил Невер. — Илья, подай сигнал, который я тебе сейчас продиктую, и постарайся его запомнить. Это пароль — как для входа в ангар, так и для выхода из него.
Илья взялся за ключ гидрофона(3), угукнул, показывая, что готов — и Невер с пулеметной скоростью принялся лепить бесконечные точки и тире. Нео уже в первые секунды этой «передачи» ушел в состояние сродни автопилоту; рука на ключе работала сама, мозг же распознавал, но не осознавал отдельные составляющие сигнала.
Невер умолк внезапно. Илья еще какое-то время «висел», ожидая продолжения и отчаянно надеясь, что нигде не ошибся, и далеко не сразу осмелился поднять голову.
— Все? — уточнил он.
— Все, — кивнул Невер, не отрывая взгляда от иллюминатора, и позволил себе небольшую слабость — подышал на замерзшие пальцы.
В стене ближайшего к ним «холма» возникла щель. Створка открывающегося люка медленно выдвинулась вперед и упала на дно; древние песок и ил взметнулись облаком, напрочь закрыв обзор.
— Недоработка, — философски заметил Невер. — Ждем, пока это все осядет.
* * *
Обстановка в помещении за люком не отличалась разнообразием: голые стены, площадка причала, под ней — сложной формы захват, похожий на расставленные силки. Невер долго примерялся к этому чуду инженерной мысли и маневрировал туда-сюда, прежде чем по прямой завел батискаф прямо в основную «петлю».
Захват надрывно заскрипел и сомкнулся. Одновременно сзади донесся звук глухого удара.
— Теперь мы здесь заперты, — хмыкнул Невер, выключая двигатели.
— Тут и без твоего юмора темно, — пробормотал Илья, не отводя взгляда от воды за иллюминатором. С ней что-то было неладно. Она словно закипала: вверх рвались сначала отдельные крупные пузыри, но вскоре они превратились в целые струи газа. Сквозь созданный ими шум пробилось гудение.
Хватило одного взгляда на уменьшающиеся показания манометра, чтобы понять причину. Шла откачка воды из ангара.
Невер поспешно открыл балластные цистерны; держать в них воду под давлением в почти девятьсот атмосфер при все падающем внешнем давлении было по меньшей мере неразумно.
Наконец все стихло, и манометр показал почти немыслимое значение — одну атмосферу. Фронтальный иллюминатор по-прежнему находился под водой, но люковый выходил на воздух: это со всей очевидностью подтверждали мелкие капельки на нем. Настораживало только то, что батискаф по-прежнему оставался единственным источником света в ангаре.
Невер поднялся со своего места и вытащил набор инструментов, который перед погружением засунул куда-то к стенке, за огнетушитель. Но прежде чем заняться люком, он бросил напарнику:
— Достань кислородные маски, они справа от пульта управления. Не нравится мне эта темнота.
Ждать пришлось недолго. Едва Невер откинул крышку освобожденного люка и вылез на внешнюю обшивку батискафа, как снаружи зажегся свет.
— Экономщики хреновы, — его голос был приглушен маской, но все равно выдавал облегчение. — Здесь датчики движения.
Он огляделся и сказал в кабину:
— Выключай прожектора, глуши системы, бери реверс и пойдем. Люк задрай, но не завинчивай. За вещами вернемся после разведки.
К тому времени, как Илья выбрался наверх, Невер уже стоял без маски. Нео, дождавшись разрешающего кивка, снял свою и осторожно вдохнул.
В ангаре было сыро и душно, застоявшийся воздух пах чем-то техническим. На выпуклых стенах и на причале блестела вода. Выход из помещения был ровно один — круглая и небольшая, как на подлодке, гермодверь напротив.
* * *
База оказалась маленькой. Нет, даже не так — база оказалась до крайности маленькой. Все жилое пространство состояло из единственного отсека размером ненамного больше кабины батискафа. Остальные помещения были в основном забиты аппаратурой, а часть — еще и запаролена.
Вернувшись в каюту, как Илья мысленно окрестил невеликую жилплощадь, он застал Невера с какими-то бумагами в руках. Рядом на узком столе, втиснутом меж коек, — как ни странно, стоящих рядом, а не подвешенных одна над другой, — лежал пластиковый контейнер. По форме он подозрительно напоминал конверт.
— Что это?
— Распоряжения, про которые я говорил, — Невер еще раз быстро перебрал стопку бумаг. — Так, это характеристики шлюза, это координаты трансляторов, это руководство к ним, это руководство по использованию SDSS… Ознакомься, — он отделил нижнюю часть стопки и протянул ее Илье. Бумаги оказались плотными и как будто тоже пластиковыми.
— Ты хочешь сказать, что эту посылку кто-то… недавно доставил сюда и уплыл? Мы здесь не первые?
Невер покачал головой:
— Не задавай вопросов, на которые ты не хочешь знать ответа.
— Ладно, — Илья протяжно выдохнул, прогоняя ощущение тревоги. — Спрошу другое. Что мы должны делать теперь?
— Пока — ждать, — Невер тряхнул оставшейся частью стопки, — как и говорил док, не меньше пятидесяти пяти часов — до окончания курса инъекций, и еще пять часов сверху. А потом нам нужно будет выйти наружу и изменить настройки трансляторов под базой.
— Звучит слишком просто, — нахмурился Илья. — Почему этим вообще послали заниматься нас, а не каких-нибудь научников?
Невер не ответил. Отложив документацию, он нагнулся и извлек из своей сумки шприц высокого давления и пачку ампул.
— Закатывай рукав, — скомандовал он и с хрустом отделил одну ампулу от пластикового держателя. — И не смотри на меня так, я не столь катастрофически уступаю Ксену в опыте.
* * *
От содержания вверенных ему документов у Ильи волосы вставали дыбом — несмотря на то, что он уже не раз и не два становился свидетелем технологической мощи «Эпсилона».
Говоря «выйти наружу», Невер не лукавил. SDSS, симбиотические глубоководные спецкостюмы(4), действительно предназначались для работы на больших и сверхбольших глубинах — при давлении до двух тысяч атмосфер, если верить числам в документах.
Формулировки о «прямом подключении ко всем органическим системам пилота» и «нейронном интерфейсе с отрицательной обратной связью» тоже ничуть не успокаивали.
В первый же вечер Илья увидел и сами эти костюмы, подвешенные над небольшим бассейном в переходном помещении рядом с ангаром. Раскрытые и пустые, в ярком искусственном свете ослепительно сияющие белым, они своей формой наводили на мысли о тюленях и обладали странным свойством: попав в тень, ворсистая поверхность костюма меняла цвет в сторону серого.
— Коэффициент отражения находится в прямой зависимости от количества падающих фотонов, — пояснил Невер, заметив, как Илья с озадаченным видом водил ладонью над костюмом. — Это нужно для маскировки.
* * *
Весь остаток дня Невер гонял напарника по документации, заставляя заучивать наизусть все регламенты до единого. Наконец Илья не выдержал экзаменования с пристрастием, показательно свалился спиной на матрас и запросил пощады.
Невер закатил глаза и отложил уже основательно перемешанные бумаги. Коротко проинформировал:
— Завтра будем разбирать работу со спецкостюмом.
Илья бросил в него упаковкой стандартного — и стандартно безвкусного — пайка.
* * *
Через полчаса Невер, умеющий не только не спать, когда хотелось, но и спать, когда не хотелось, уже не подавал признаков бодрствования.
Сам Илья, несмотря на два года бытности спецагентом, вторым навыком пока не обзавелся — и сейчас закономерно не мог уснуть. Мешало все: зуд в предплечье от очередной инъекции, яркий свет потолочных плафонов, треск вентилятора практически над ухом, промозглый холод, от которого ни спасали ни одеяло, ни одежда…
Он смог отключиться лишь через невообразимое количество времени, уткнувшись лицом в подушку и скорчившись в неудобной, но компактной позе.
* * *
Ему снился Город.
Огромный, темнокаменный, он был неизмеримо велик для человека, да и не подходил ему ни в чем, ни в одной фантасмагорической детали — от прямых улиц, которые тем не менее закручивались спиралью, до уходящих к низкому мрачному небу колонн со слишком большим количеством углов, густо покрытых письменами. И все это истекало слизью и, казалось, дышало, внушая неподконтрольный ужас перед неведомым.
Он беспомощно топтался на одном месте, взглядом ища выход, которого не существовало. Острые углы за его спиной перетекали в тупые и курились легким дымком, в завитки которого не следовало всматриваться.
Когда над Городом разнесся голос, — как будто гром попытался заговорить, — Илья с криком проснулся.
Какое-то время он просто оцепенело лежал, таращась в потолок и забывая моргать. Наконец, когда свет плафона стал нешуточно резать глаза, он рывком сел, одновременно взмокший и замерзший.
Невер наблюдал за ним через узкий, с полметра проход между спальными местами — и узнать отпечаток схожего ужаса в его взгляде Илье не помешали даже плавающие перед глазами белые пятна.
— Что здесь происходит? — потребовал объяснений он (голос в конце фразы позорно ушел вверх) и часто заморгал, проясняя зрение.
— Помнишь, я однажды рассказывал про восстание Ктулху во Флориде? — вопросом на вопрос ответил Невер, тоже садясь на постели. И добавил просто: — Так вот, Ктулху — под нами.
— Что значит под нами? И… в смысле, это тот самый Ктулху?
— И да, и нет. Это… существо неоднократно доставляло организации проблемы — в том числе тем, что память о нем невозможно стереть окончательно. Так в культуре появился образ Ктулху, конечно, очень сильно искаженный. Но название прижилось, — Невер пожал плечами. — «Эпсилон» не может ликвидировать эту тварь ни в настоящем, ни в прошлом — она слишком стара, лишь вдвое-втрое младше Земли. А потому, когда она пробуждается, остается загонять ее обратно в глубину, глушить трансляторами и заново надстраивать над ней фальшивое дно. Ты когда-нибудь задумывался, почему результаты измерений глубины желоба Пуэрто-Рико за разные годы так отличаются? — он криво усмехнулся.
— А мы здесь в качестве канареек в клетке — проверить, не сойдем ли мы с ума и не близится ли новый этап активизации этой твари? — раздраженно спросил Илья, плотнее кутаясь в одеяло. Руки ходили ходуном — далеко не только от холода.
— Зришь в корень.
Илья подтянул колени к груди, уставившись в стену. Желания продолжать разговор не было, но и обижаться на до последнего темнившего напарника, на организацию с ее бесконечными протоколами, на весь оставшийся девятью километрами выше белый свет было бессмысленно. Секретность, чтоб ее.
* * *
На второй день обнаружилось, что долго бездействовавшей базе их визит отнюдь не сделал лучше. Проявилось это весьма радикально: накрылось электричество, и они внезапно оказались в полной темноте.
— Илья, поведай мне, — наполовину всерьез полюбопытствовал Невер, — откуда у тебя такой талант каркать?
Он достал реверс, который зачем-то таскал с собой все время пребывания на базе, и зажег его.
— Я за последние несколько часов вообще ни слова не сказал! — возмутился Илья, нашарив в нише у койки свое оружие и тоже временно низведя его до фонарика.
— Только бухтел себе под нос, что «тут абсолютно нечем заняться, только документы перечитывать», — Невер, вручную открывающий гермодверь, скопировал даже его интонации. А потом, оттянув створку, добавил уже своим обычным тоном: — Бери маски. Если мы провозимся слишком долго, в помещениях закончится кислород.
* * *
Восстановить работу систем им удалось, но далеко не сразу, и к концу ремонта внутри стало практически нечем дышать. Невер тянул с приказом надеть маски, мотивируя это тем, что их ресурс тоже был ограничен; Илья глотал все более спертый воздух и старался сосредоточиться на прозвоне цепей, а не на тяжести в голове и мыслях о чудовище внизу и девяти километрах воды сверху.
Раздавшийся шум системы жизнеобеспечения, безмерно раздражавший полсуток назад, теперь показался музыкой.
— А ну… не отключайся, — тяжело дышащий Невер одной рукой обхватил Илью за плечи, не давая осесть на пол, а второй прижал к его лицу кислородную маску. — Ты мне… живым нужен.
После нескольких судорожных вдохов стало легче. Илья даже смог поднять руку и симметричным жестом напялить на напарника его маску. И вовремя: тот уже сам шатался.
Вспыхнул свет, с непривычки ослепительно яркий.
* * *
К вечеру того же дня приказал долго жить туалет.
— Я спецагент, а не… сантехник или ассенизатор какой-нибудь! — беспомощно-яростно высказался Илья, осознав масштабы бедствия.
— Ни тех, ни других здесь все равно нет, — только и заметил Невер и во второй раз пошел за набором инструментов.
…Хитроумная система задала им едва ли не более сложную задачу, чем схема энергообеспечения — в том числе и потому, что одной пары рук для работы очевидно не хватало, а разместиться в этой каморке вдвоем было почти невозможно. Они провозились с ремонтом по меньшей мере несколько часов, прежде чем снова заставили все работать как надо — или уверились в том, что заставили.
Когда перепачканный Невер в последний раз недобрым словом помянул строителей базы и выбрался в коридор, — там благоухало ничуть не меньше, спасибо системе вентиляции, — Илья бесстрашно заявил ему вслед:
— Если ты в таком виде припрешься в каюту, я тебя самолично в ангаре искупаю!
Невер обернулся и смерил его выразительным взглядом, — мол, кто кого еще искупает, — а вслух ответил:
— В отсеке с SDSS есть обеззараживающий душ.
Илья представил себе, каково будет вылезать из душа обратно на стылый холод, устало вздохнул и поплелся следом за напарником. Учитывая размеры базы, податься в ожидании все равно было особо некуда.
* * *
Несколько часов назад Илья думал, что никакие тревожные сны его не побеспокоят — не после всех ремонтных мероприятий. А потом он снова пробудился со вскриком, еще чувствуя фантомную вонь тухлой рыбы.
Пока он пытался взять под контроль дыхание и унять колотящееся сердце, соседняя койка скрипнула. Невер воззрился на него — встрепанный, почти растерянный, с тающими во взгляде очертаниями жуткого Города. Впрочем, это продлилось всего секунду; потом его черты лица ожесточились, а в позе стало заметно напряжение.
— Что тебе снилось? — Невер резко сел, откинув одеяло. Илья успел заметить, как тот убрал руку с кобуры — пустой; совсем не лишняя предосторожность.
Недавнее сновидение — или, скорее, кошмар, — в этот раз отличалось, хотя детали уже смазывались и терялись. Илья вспомнил только, что не стоял на одном месте, волей-неволей рассматривая строения вокруг — он под раскаты грома бежал по искривляющимся улицам за кем-то… или от кого-то.
— У меня те же изменения, — со вздохом подтвердил Невер, выслушав его. — И это вполне вписывается в рамки нормы влияния объекта.
— Боюсь спросить, что тогда в них не вписывается, — пробормотал Илья и скосил взгляд на наручные часы. Где-то на поверхности было пять утра и занимался рассвет; им же до окончания «адаптационного-периода-и-пяти-часов-сверху» оставалось чуть больше суток. Впереди снова маячила перспектива скуки, но роптать на это после вчерашних авралов было боязно.
— Я так понимаю, пытаться досыпать бессмысленно, — Невер хлопнул себя по колену и стянул со стола все ту же стопку документов. — Так что давай, будешь отвечать мне порядок проведения всех процедур, от начала и до конца.
— Только если ты потом сделаешь то же самое, — неожиданно даже для себя выдал Илья.
— На что спорим? — тут же поднял бровь Невер, и Илья понял, что нешуточно влип. Переиграть напарника с его эйдетической памятью, натренированной десятилетиями службы, ему едва ли светило.
Но отступать было поздно, и он сказал первое, что пришло в голову:
— На место для отпуска!
— Предлагай. Хоть узнаю, чего мы лишимся, — принял и эту подачу Невер.
— Чтобы ты опять потащил меня на море зимой? — воинственно фыркнул Илья. — Не дождешься. Скажу по факту.
…Они упустили по одному пункту и потом до хрипоты спорили о том, кто победил и чья ошибка в экстренной ситуации быстрее привела бы к смерти.
* * *
Холод не щадил и ни на минуту не давал забыть о себе. Выбравшись из-под специфически пахнущих струй обеззараживающего душа, Илья моментально задрожал, обхватил себя руками за плечи и затоптался на рубчатой резине напольного покрытия.
— Не трясись, сейчас согреешься, — ободрил его Невер, подтолкнув в спину, — и сам передернулся в приступе озноба. — И не дай Бог ты опять забудешь пункт о проверке контроля!..
— И тебе удачи не застрять в шлюзе, — кивнул Илья, спуская ноги в раскрытый костюм.
Теория, как всегда, разошлась с практикой. Прочитанные и выученные инструкции никоим образом не могли подготовить его к ослепительной боли во всем теле, которая вспыхнула, едва оболочка костюма сомкнулась и начала «прорастать» под кожу. Ощущения напоминали жжение крапивы, но даже если бы он свалился в ее заросли в чем мать родила, это было бы и вполовину не так больно.
От неожиданности он заорал. А когда невольно умолк, потому что в легких кончился воздух, и попытался сделать вдох — не смог; на грудь словно давила многотонная каменная плита.
Раздался всплеск.
Инстинктивная паника навалилась — и отступила, сменившись строками из документации о принудительной остановке легочного дыхания и удалении свободного воздуха из костюмов. В мыслях Ильи они почему-то зачитывались голосом Невера.
Жжение и подступившее удушье утихали, перед глазами прояснялось. Сначала подводная картинка была мутной, но постепенно обрела четкость — и Илья едва не шарахнулся в сторону при виде омерзительной волосатой морды перед собой, в последний момент сообразив, что это его напарник.
Морда, не отворачивая плоских, будто нарисованных черных глаз, — окуляров у SDSS не было, их заменяли два фоточувствительных участка на внешней поверхности, — медленно кивнула. Илья кивнул в ответ и показал большой палец; привычное движение в костюме ощущалось совершенно иначе.
Невер, взмахнув ластами, отплыл к противоположному краю бассейна. Издалека сходство очертаний оболочки с тюленем стало еще заметнее — ровно до тех пор, пока от торпедообразного туловища не протянулась вполне человеческая рука, хоть и с перепонками меж пальцев и плавником на локте. Невер нащупал на стене нужный датчик и запустил процедуру шлюзования.
Бассейн закрылся сверху. На периферии зрения вспыхнули и пошли стремительно сменяться цифры внешнего давления; рядом возник компас.
* * *
Давление в бассейне под конец превысило внешнее — и наружу, в такую же густую плотную тьму, их попросту вымело, выбросило потоком воды.
Под базой открылась пустота — желоб уходил гораздо глубже, чем писали в справочниках и энциклопедиях.
Не без труда зависнув на одном месте, Илья повел головой с фонарем на лбу. Луч выцепил вспыхнувший белым костюм Невера, зубастую рыбешку, поспешно скользнувшую прочь, и уперся в ровную гладкую поверхность без конца и без края. Это и было «ложное дно», скрывавшее аномальную зону.
Илья ощутил прикосновение со спины, — костюм дублировал даже осязание, — и невольно вздрогнул. Нервное бессистемное движение передалось ластам; его с удивительной легкостью толкнуло вперед.
Рядом снова мелькнуло белое, и в его «поле зрения» причудливым пируэтом вниз головой влез Невер. Одной рукой удержав напарника за запястье, — судя по всему, хотел за плечо, но помешала обтекаемая форма оболочки, — он сделал вопросительный жест. «Все в порядке?»
Костюмы не предполагали общения голосом — только языком жестов.
Илья снова поднял вверх большой палец — «Норма», — выставил вдобавок указательный: «Куда?». Невер ткнул рукой куда-то влево и вниз и следующим знаком велел следовать за ним. Однако с места он стронулся только после гребка напарника.
* * *
Плыть сквозь толщу воды было жутковато. Сверху, снизу, справа, слева — нигде не было абсолютно ничего, кроме темноты, с которой еле-еле справлялись их фонари. «Глаза» костюмов могли бы уловить и достроить изображение из редких фотонов на глубине пятидесяти, даже ста метров — но не девяти тысяч. Здесь единственным природным источником света являлась биолюминесценция жутких слепых рыб, простейших… и того, что следило за ними из бездны.
Илья был готов поклясться, что всей шкурой, ворсисто-«тюленьей» и человеческой, чувствовал на себе этот взгляд — так же, как в последнюю ночь, когда он во сне уже совершенно точно не разыскивал что-то на неевклидовых улицах Города, а бежал, подхлестываемый животным ужасом.
…Когда они нашли первый транслятор из двенадцати, манометр уже показывал глубину в 10087 метров.
Устройство, вмурованное в отвесный склон желоба, на удивление, оказалось совершенно чистым — ни единой частицы песка, ила или органических останков. Все, что опускалось из вышележащих слоев океана, оседало на «ложном дне», а аномальная пустота была малообитаема даже по глубоководным меркам.
Невер последним мощным гребком направил свой SDSS к устройству, затормозил, раскинув руки, и повис перед панелью управления. Илья лег в дрейф чуть выше, пристально наблюдая за напарником. Они неоднократно отрабатывали последовательность действий при перенастройке транслятора, но здесь, на глубине, где сонно ворочалось древнее чудовище, ни в чем нельзя было быть уверенным.
Спустя несколько минут манипуляций индикатор на корпусе устройства изменил цвет — на соответствующий протоколу, мысленно кивнул Илья. Невер оттолкнулся руками от края панели, повторил знак «следуй за мной» и изогнулся, разворачиваясь к противоположной стене желоба и вниз.
Согласно документации, последний, двенадцатый транслятор находился на глубине более тринадцати километров(5).
* * *
Когда Илья закончил с восьмым транслятором, — они с Невером работали строго поочередно, — Ктулху впервые выразил свое недовольство. Из глубин пришел рев.
Так — низко, почти в инфразвуковом диапазоне, и столь же ужасающе, — могла бы застонать сама Земля, само мироздание. От этого звука запредельной мощности содрогнулось все: каменные стены, вода и сами агенты.
Илья, ничего не видя от сводящей с ума боли, почти конвульсивно забился, чтобы не рухнуть в разверзшуюся бездну, но ненадежная вода ускользнула из-под пальцев и ласт.
…Выкарабкавшись из забытья, — это было нелегко еще и потому, что в неподвижности костюм улавливал меньше кислорода, — он обнаружил себя в нескольких метрах от стены. В невесомости и без пузырьков воздуха различить верх и низ было проблематично, и он повел лучом по скале, высматривая транслятор, чтобы сориентироваться по нему. А потом он глянул «вверх» и со всей очевидностью понял сразу несколько вещей. Во-первых, до этого он висел животом кверху, как дохлая рыба; во-вторых, рядом так же вяло шевелился очнувшийся Невер; в-третьих… снизу на них смотрели созвездия. Десятки созвездий, простиравшихся вперед и назад по желобу, насколько хватало взгляда. И они мерцали.
Это какую же яркость они имели?..
Его тряхануло крупной резкой дрожью, и только тогда он очнулся, отвернулся от жуткого зрелища и спешно подплыл к Неверу. Похоже, был его черед хватать напарника за руку, вперив ему в «лицо» фонарь.
Не удовольствовавшись одним прикосновением, — тем более что Невер в ответ лишь слабо двинулся, — Илья принялся ритмично сжимать и разжимать пальцы в стандартной морзянке: тире-точка-тире-тире-тире… «Норма?»
Невер медленно и, как показалось Илье, осторожно поднял свободную руку, — «Норма», — а после разогнул пальцы: «Четыре».
Еще четыре транслятора, еще четыре настройки, еще четыре этапа спуска в глубину, навстречу этой твари, огромной, как горный хребет.
Илья, невзирая на растущее чувство страха, кивнул.
* * *
По мере продвижения вниз звезды становились все ярче и множились. В их расположении была система; они практически отсутствовали на округлом теле монстра, лежащем вдоль желоба, но густо покрывали его бесчисленные щупальца.
Звезды казались совершенно неподвижными. Однако стоило перебороть себя и на мгновение отвести взгляд — и их заморачивающий рисунок, от которого в ушах начинал звучать многоголосый иноязычный шепот, менялся целиком.
Руки Ильи, лежащие на реле настройки, дрожали, и это было странно, ведь он не испытывал ужаса как такового — лишь объяснимый легкий страх перед неведомым.
Индикатор транслятора несколько раз мигнул, а потом окрасился в тревожный белый цвет. Илья тупо уставился на него. Цвет не соответствовал протоколу — но почему, если он делал все правильно?
Он опустил голову к созвездиям. Те подмигнули ему в ответ.
Прямо перед его лицом внезапно возникла пятипалая перепончатая ладонь, затянутая в белоснежную «волосатую» оболочку, приблизилась… и без спросу легла на «глаза» костюма, перекрывая доступ свету.
Илья не смог ни повернуть голову, ни развернуться целиком: теперь некто сзади держал его, и держал крепко, не давая вырваться. И все же он исступленно дернулся всем телом, закинул назад руки, надеясь освободиться — но добился только того, что одну его руку перехватили, а вторая бесполезно загребла воду.
Выждав пару секунд, он снова принялся брыкаться в хватке неизвестного, в любой момент подсознательно ожидая разгерметизации костюма или чего похуже. Но «похуже» не наступало и не наступало, и он далеко не сразу, но понял, что захват на его руке ритмично усиливался и ослабевал.
Он настороженно замер, и тут же в одном положении замерли железные пальцы. Не обращая внимания на боль, Илья осторожно сжал-разжал кулак. Теперь он узнал, вспомнил способ переговоров.
«Пусти».
«Не смотри», — просигналили в ответ.
«Как», — он оставил фразу незавершенной, без вопросительного знака, почти уверенный, что Невер — Невер, которого он едва не принял за неведомую опасность, — поймет.
И он понял:
«На ощупь».
И его отпустили, лишь по-прежнему держа на «глазах» костюма ладонь — это был единственный способ защиты, ведь собственные глаза он закрыть не мог. Но Илья вслепую потянулся, поймал руку напарника и спросил быстро:
«А ты», — опять без знака вопроса, чтобы не тратить время.
Невер осторожно расцепил их переплетенные руки и прижал к ладони Ильи кулак с отставленным большим пальцем: «Норма».
* * *
Новый рев донесся до них уже во время всплытия. Он был таким же оглушающим, как предыдущий, и с той же легкостью сметал сознание, но звучал он иначе. В нем слышался несогласованный хор голосов — голосов, говоривших на совершенно чуждом языке, старше, чем все эпохи.
Теми же голосами, рассказывая о бесконечном безжалостном космосе, шептали звезды.
Но главным было и оставалось другое — не выпустить слабую руку напарника, не повернуться лицом к зовущей глубине, не перепутать верх и низ.
* * *
Илья плохо помнил, как они вернулись на базу. Выручило то, что нужную последовательность действий каждый из них вбил себе практически на подкорку.
На автопилоте отработав все процедуры, — подъем, долгая декомпрессия в шлюзовом бассейне, избавление от костюмов, дезинфекция и введение первой дозы деактиватора, — они, совершенно измученные физически и морально, кое-как добрались до каюты и рухнули то ли в сон, то ли в обморок.
И от узости прохода между койками впервые была ощутимая польза — они так и не разняли сцепленных рук.
Кошмары им не снились.
* * *
— На этой гребаной базе хоть что-нибудь может работать нормально?! — Илья с трудом сдерживал стук зубов.
На сей раз полетела система обогрева. На базе и до этого было не жарко, градусов тринадцать, а теперь температура почти сравнялась с забортными двумя градусами. Утро началось с того, что Невер, сумевший проснуться даже на фоне вчерашней усталости, безжалостно растормошил полузамерзшего Илью и заставил делать зарядку, чтобы согреться — а тот всю первую четверть часа продолжал спать с открытыми глазами, тщетно пытаясь взять в толк, что от него хотят.
— Не может. Скажи спасибо штабным психолухам, — угрюмо сообщил Невер механическим недрам базы, в которых копался, и вытянул назад пустую ладонь.
— А… почему именно им? — непонимающе спросил Илья, подав напарнику нужный инструмент. Невер что-то подкрутил, разогнулся и сделал шаг в сторону, позволяя Нео самому увидеть схему, с которой он возился.
— Это потрясающее инженерное решение. Системы выходят из строя через приблизительно известное время после запуска, то есть после прибытия «гостей», причем каждый раз в новом месте, — ранее нездорово бледный, он сейчас даже слегка раскраснелся от воодушевления. — При этом может происходить переброс напряжения на другую часть схемы, что, в свою очередь, предотвращает поломку. Эта база — полигон, это решение — индикатор психического состояния персонала базы и способ заставить их собраться и безопасно преодолеть адаптационный период.
Илья помолчал, переваривая услышанное, и механически уточнил:
— И дезадаптационный?
— И дезадаптационный, — кивнул Невер и как-то разом сдулся, устало сгорбил спину, вернувшись к прежнему состоянию. Даже натянул пониже рукава толстой куртки, в которую кутался. — Более того, код на открытие-закрытие ангара служит той же цели.
— А я-то все думал, зачем поддерживать режим повышенной секретности в таких условиях… — отстраненно пробормотал Илья, пытаясь поймать за хвост неожиданную мысль. — Подожди. То есть сортир у нас сломался поэтому же?
Невер подумал.
— Не поверишь, но это была случайная поломка.
Он изрек это таким удивленным тоном, словно нашел ни много ни мало — решение NP-полной задачи за полиномиальное время(6). Для Ильи это стало последней каплей: он согнулся пополам в приступе дикого хохота.
Невер, осознавая абсурд всей ситуации, честно попытался сдержаться, фыркнул раз, второй — и в конце концов тоже рассмеялся в голос, выплескивая скопившееся напряжение.
Подходили к концу первые из двух суток дезадаптации.
Примечания:
(1) Желоб Пуэрто-Рико расположен на границе Карибского моря и Атлантического океана.
(2) Максимальная глубина желоба составляет 8742 метра.
(3) Гидрофон — прибор для приема звука и ультразвука под водой, специализированный микрофон. Некоторые модификации могут также и передавать звук. В данном случае используется передача на основе азбуки Морзе.
(4) Дословно: Symbiotic Deep-sea Special Suit. Аббревиатура авторская.
(5) Для справки: глубина Марианской впадины составляет «всего» 10994 метра.
(6) Все NP-полные задачи сводятся одна к другой. Если одна из них будет решена за полиномиальное время, «за полином» получится решить и все остальные. Однако на данный момент такого алгоритма не существует. (Вспоминаем, что Илья изначально учился на программиста.)