Древнее пророчество

[merryl111]

Герцог Ночи завтракал в своих покоях, когда дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ввалился бледный и запыхавшийся гонец. Молодой человек пытался что-то сказать, но никак не мог выровнять дыхание. В дверном проёме появилась стража и Аластор.
– Утренние новости? – поинтересовался герцог, отхлебнув из кубка чайный отвар.
– Повелитель, – гонец захлёбывался словами и эмоциями. – Там… Она всех убивает! Армия мёртвых идёт… Нужна помощь…
– В чём дело? – тиран перевёл взгляд на подручного.
– Если я правильно понял, то с востока пришёл некромант с отрядом мертвецов. Скорость передвижения у противника не очень большая, но уже к вечеру они будут у поселения рудокопов.
– Мы все умрём, – бормотал гонец, очевидно, очень впечатленный живыми мертвецами. – Спасения нет!
– Уведите его, – Аластор на мгновение опередил герцога. – Напоите вином и пусть отоспится.

Стража подхватила всхлипывающего гонца под руки и покинула покои герцога. Аластор многозначительно посмотрел на повелителя: возможно гарнизон поселения рудокопов и справится с мертвецами, но некромант может создать массу проблем.
– Если рудокопов перебьют, то у нас начнутся проблемы с изготовлением оружия, сельскохозяйственных приспособлений, да и поставки металла на север очень не хотелось бы прерывать.
– Вот скажи мне, Аластор, – герцог недовольно хмурился, глядя на остывшую яичницу. – Зачем мы держим большую армию и чародеев? Разве не их работа разбираться с такой мелочёвкой, как некромант с сотней мертвецов? Колдуны не умеют пользоваться огнём?

Подручный герцога скрестил руки на груди и многозначительно поднял бровь. В преддверии свадьбы правитель слегка обленился, почти не занимаясь делами государства. Аластор справлялся с рутиной и без гения господина, но всё-таки некромант – повод надеть парадные доспехи и обнажить меч.
– Но ведь... – начал было герцог Ночи, но потом махнул рукой. – Ладно, чёрт с тобой, неси доспехи, пусть придворный маг отрывает портал в поселение рудокопов. Или нам туда обязательно нужно на лошадях полдня скакать для большей эпичности?
– Оповещу придворного мага, – Аластор поклонился и покинул покои господина.
– Надо законодательно запретить затевать войны по воскресеньям, – буркнул под нос герцог Ночи, возясь с доспехами.

В поселении рудокопов царила суматоха. Гарнизон был поднят по тревоге, с соседних городов уже прибыли маги, которые в теории могли бы совладать с некромантом. Местные же жители попрятались по домам, предпочитая доверить борьбу со злом профессионалам.

На невысокой крепостной стене, которую следовало бы всё же назвать забором, стоял капитан – командующий гарнизона, несколько стражников, маг, Аластор и герцог Ночи в полном боевом облачении.
– И насколько многочислен отряд некроманта? – поинтересовался герцог, вглядываясь в серую массу, медленно, но верно ковыляющую в сторону поселения.
– Разведчик доложил о десяти дюжинах мертвецов, – бодро отрапортовал капитан. Присутствие правителя страны давало надежду: уж он-то точно справится с любым врагом.
– А ещё у некроманта есть обоз, в котором лежат разные странные вещи, – влез один из стражников.

Герцог, мысли которого крутились вокруг предстоящего бракосочетания, перевел взгляд на солдата. Где-то в глубине его памяти зашевелились воспоминания, касающегося обучения колдовству. Да, когда-то тиран прилежно изучал чёрную магию, но она не сильно впечатляла, да и править на кладбище не интересно.
– Какие вещи?
– Ну, – стражник неловко переступил с ноги на ногу. – Я смог разглядеть колесо от телеги, клетку с тремя кротами, корзинку с малахитом, плетеную куклу, несколько запечатанных кувшинов…
– И мраморное корыто? – уточнил герцог.
– Да, повелитель, – изумленно произнёс солдат, – именно так.
– А в город рудокопов некромант идёт за ртутью, – закончил герцог Ночи, расходуя всю силу воли, чтобы говорить серьезно. – Есть древнее пророчество Веркинджеторикса: если в полдень зимнего солнцестояния в мраморном корыте сотворить колдовское зелье из крови змей и птиц, костей рыб, сердец трёх кротов, пинты ртути и горсти малахитовой крошки, в нём искупать отображение себя в виде куклы, а потом сжечь её на колесе, то можно обрести великую мощь и истинное бессмертие.

Повисла тишина. Стража и маг с трепетом и ужасом смотрели на правителя, ведь они даже не подозревали о столь мощной магии. Аластор всего несколько секунд пребывал в изумлении, а потом потряс головой, прогоняя наваждение.
– Что?! – помощник герцога в жизни не слышал подобного пророчества, хотя потратил две трети жизни на изучение древних манускриптов. Да и в целом всё звучало более чем странно.
– Я разберусь с некромантом и мертвецами, – герцог расправил плечи. – На будущее даю подсказку: нежить боится огня.

Маг и стражники закивали. Аластор остался на стене: бегать вместе с солдатами ему не хотелось, а на бой с некромантом герцог его не приглашал.

Герцог шёл по мощеной дороге навстречу армии нежити. Ему безумно хотелось увидеть некроманта, который нашёл пророчество. А ведь тиран тщательно спрятал его в библиотеке ордена Семиглавой звезды.
– На колени, червь, – высокий властный женский голос раздался над толпой мертвецов.

Герцог остановился. К нему вышла молодая чародейка в длинном черном балахоне, расшитом черным бисером, поверх были надеты светящиеся амулеты. В руках у неё был могущественный посох с набалдашником из человеческого черепа.
– Зовут как? – поинтересовался герцог, не впечатлённый образом.
– Я – Кхира Сейлан из рода Чёрных змей с острова Мерна, – высокомерно произнесла некромант. – Я пришла, чтобы обрести бессмертие и захватить мир. Твои подданные станут частью моей мёртвой армии, а твой хладный труп…
– Ты это серьезно? – герцог Ночи снял шлем и ткнул пальцем в сторону небольшой телеги, в которую были запряжены четверо мертвецов.

Чародейка обернулась, а потом, скинув капюшон, посмотрела на противника. Ей не нравился снисходительный тон, которым он разговаривал, но не рассказать о своих намерениях Кхира не могла.
– Это артефакты и ингредиенты для древнего ритуала…
– Пергамент с которым ты нашла в книге «Чёрная алхимия» на верхней полке стеллажа в алькове за рунными шторами в западном крыле библиотеки? – уточнил тиран, едва сдерживая смех.

Кхира опешила: не мог какой-то там правитель небольшого государства знать о подобной магии. Она потратила много лет, чтобы найти и понять всю суть пророчества. Много времени ушло, чтобы добыть кровь змей и птиц, а за мраморное корыто она отдала много денег гномам.
– Это древнее пророчество самого Веркинджеторикса!

Герцог не выдержал и расхохотался. Нет, это не был демонический смех тирана, но смех человека, который оценил отличную шутку. Чародейка возмущенно уставилась на него, а потом, взмахнув посохом, метнула в противника заклинанием. Тиран легко отразил магию небрежным взмахом руки, а потом, улыбаясь, пояснил:
– Нет никакого пророчества Веркинджеторикса, – ухмыльнулся герцог. – Этот ритуал я написал, когда обучался там же, где и ты.
– Что? – на выдохе произнесла чародейка, отступая на шаг.
– Мне было скучно, – тиран пожал плечами. – Вот я и сочинил самый бредовый и глупый ритуал, чтобы начинающие чернокнижники бегали и повсюду собирали кости рыб и откапывали живых кротов. А ты правда поверила, что супом из крови и ртути можно обрести бессмертие?

Кхира в ужасе смотрела на герцога: годы работы оказались попыткой осуществить чью-то шутку, все её жертвы – бессмысленны, а планы рухнули, как неукрепленные своды шахты. Чародейка опустилась на землю, не в силах принять реальность мира.

Герцог обнажил меч, произнёс над ним заклинание пламени и взмахнул. Чары превратились в огненный серп, который за раз уничтожил всех мертвецов. Подобрав с земли посох, тиран разломил его надвое – такой глупой чародейке опасно использовать мощные артефакты.
– Ну, а с тобой что будем делать? – поинтересовался герцог Ночи, убирая меч в ножны. – Публичное сожжение или десятилетия заключения в самой сырой и мрачной из моих темниц? Или, может быть, ты всё же соизволишь сбежать?

Кхира подскочила на ноги и, с ненавистью посмотрев на герцога, бросила прочь по дороге, ведущей в восточные горы. В наступающем сумраке едва заметно светились амулеты некроманта. К герцогу подошёл слегка запыхавшийся Аластор.
– Повелитель, – произнёс он. – Разве разумно отпускать темную чародейку на свободу?
– Там, – герцог указал на горную гряду, в сторону которой убежала некромант, – живут пещерные тролли, почти невосприимчивые ни к магии, ни к стали, но охочие до свежего мяса. Даже гномы предпочитают обходить эти места стороной или очень глубоко под землёй. Убежала и больше никогда не возвращалась – в этих края означает «съели».

(с) Светлана Машкова